1861年4月12日，美国南北内战的第一发炮弹落在了萨姆特要塞——美国历史上最为血腥的战争拉开了帷幕。仅仅四年时间就有60多万人被杀。

本书通过对双方主要战役的深度描述揭示出战争的真相，收录的战役地图则重现了安提塔姆和葛底斯堡等地的战斗现场。此外，书中还展现了美国内战中的关键人物、非洲裔美国人所扮演的角色以及战俘营中残酷的生活现实。

经过四年的血腥厮杀，战争虽然已在1865年结束，但其后多年美国仍处于一种严重的分裂状态中。本书便探讨了美国在重建时期治愈创伤所付出的努力，战争给美国历史带来的冲击，以及延续至今的深远影响。